五行系统循环论：
五行指金、木、水、火、土五种元素。五行学说最早在道家学说中出现。它强调整体观念，描绘事物的结构关系和运动形式。如果说“阴阳学说”是古代的对立统一学说，“五行学说”就是原始的系统循环论。
五行学说的产生：
西周末年已经有了朴素唯物主义观点的“五材说”。从《国语》“以土与金、木、水、火，以成万物”到《左传》“天生五材，民并用之，废一不可”，再到《洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金日从革，土爱稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”。从这些资料中可以看出，对五行学说的最早记载在西周和春秋战国时期。战国时期，《黄帝内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验、形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。
五行的普遍意义：
五行作为五种符号，代表可以划分为五类的事物状态。五行的特性虽然来自木、火、土、金、水五种自然物质，但实际上已远远超越了这五种具体物质本身，具有更广泛而普遍的意义。
古人把世界分为有形之质和无形之气，根据其特性和运化规律归纳出组成宇宙的五大元素：金木水火土。这五大元素并非指狭义的金属、树木……而是把具有大致相同属性的事物归为一类。如把具有曲直、生发、条达特性的所有的气与质归为一类，它与自然界中“木”的特性相符合，因此都用“木”来代表，具有炎上、温暖。向上光明的事物与自然界中的“火”具有大致相同的属性，归纳为“火”，把具有承载。包容、生化、收藏、厚重这一类与“土”有大致相同属性的气与质都归纳为土”：把具有刚劲、延伸、坚硬、肃杀这一类与自然界中的“金属”具有大致相同属性的气与质都归纳为“金”把具有润下、流藏、流动、变化这一类与自然界中的“水”具有大致相同属性的气与质都归纳为“水”。
所以，在五行的世界中，金生水是广义上的五行“金”气与“水”气相生而并非自然界中的金属与水相生，更不是牵强附会地说“金加热融化后成水。
五行各有不同属性，万物都可纳入这五大类的范畴，他们分别对应太阳系的五颗行星：金星、木星、水星、火星、土星；以及人间的五德：义、仁、智、礼、信。古人认为，这五类事物在天、地、人之间形成映射关系，比如天上的木星有了变化，地上的木类之物，以及人的“仁”性也会有相应的变化。
五行的属性：
金：金主义，其性刚，其质烈。具有清洁、肃杀、收敛性质的事物，均可归属于金。金曰“从革”，从为顺从、服从，是金的“柔和”特性的体现；革为变革、改革，是金的“刚强”之性的表达。
木：木主仁，其性直，其质和。具有生长升发、条达性质的事物，均可归属于木。木曰“曲直”，曲为屈，直为伸，所以木有能屈能伸的特征，伸则舒，其条达之性，屈则还其柔和之质。木可纳水土之气，树木的主干挺直向上生长，树枝曲折向外舒展，生长繁茂，随风招摇。
水：水主智，其性聪，其质善。具有寒凉、滋润、向下的性质的事物，均可归属于水。水曰“润下”，润为湿润，下为向下，所以水具有滋润寒凉，性质柔顺,流动趋下的特性。
火：火主礼，其性急，其质恭。具有温热、升腾性质的事物，均可归属于火。火曰“炎上”，炎为热，上为向上。火在燃烧时能发光放热，火焰飘浮于上，光热四散于外，所以火有发热、向上的性质，有驱寒保温之功，锻炼金属之能。
土：土主信，其性重，其质厚。具有承载、生化、受纳性质的事物，均可归属于土。土曰“稼穑”，播种为稼，收获为穡穑，土有播种庄稼、收获五谷、生长万物的作用。引申为具有生长、承载、化生、长养的特性。所以土载四方，为万物之母。
阴阳五行观的发展：
“阴阳学说”和“五行学说”既相互独立，又不可分割。在中国思想史
上，战国时期的邹衍最早把阴阳和五行的概念结合起来，提出系统的阴阳五行说——五德终始说，邹衍“深观阴阳消息”，以阴阳五行概念为核心，以阴阳五行之气的运动为宇宙的普遍规律，阐释自极小至无限的空间，又讨论自今追溯到天地生成以前的时间。这一学说是阴阳五行的象数与天命观相结合的一种历史哲学。在阴阳五行学说表述的系统中，世界是天人万物交融、互感、互应、互渗的“使人拘而多所畏”的世界。人们生活在这个世界中，“顺之者昌，逆之者亡”。
阴阳五行哲学体系的最终完成者是《准南子》和董仲舒。他们分别代表“道”和“儒”两大学派，占据着不同层次和领域，但又互立、互通、互补、互融。
五行的生克制化：
五行之间存在生克的关系：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金；金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。然而，五行系统之所以能保持循环运动和动态平衡，在于其内部存在着两种自行调节机制，一种是正常情况下的“制化”；一种是反常情况下的“胜复”。
制即制约，化即生化。“制化”指五行系统在正常状态下通过生克而产生的调节作用。
比如:
木能克土，但土能生金，金又能克木，使木不亢不衰，从而滋养生化火。
火能克金，但金能生水，水又能克火，使火不亢不衰，从而滋养生化土。
土能克水，但水能生木，木又能克土，使土不亢不衰，从而滋养生化金。
金能克木，但木能生火，火又能克金，使金不亢不衰，从而滋养生化水。
水能克火，但火能生土，土又能克水，使水不亢不衰，从而滋养生化木。
正是这种相反相成的生克制化，调节并保持了事物结构的相对协调和平衡。相生相克的过程是事物消长的过程，在此过程中，当出现不平衡的情况时，事物自身会通过相生相克的调节而重新出现平衡。正是这种在不平衡之中求得平衡，而平衡又立刻被新的不平衡所替代的循环运动，推动着事物的变化发展。
五行的胜复：
“胜复”指五行系统在反常情况下，即在局部岀现较大不平衡的情况下，通过相克而产生的一种大循环的调节。胜复调节可使一时偏盛或偏衰的五行由不平衡而恢复平衡。
“胜”指因为某行之气太过而导致对自己所克之行的过度克制。胜气一旦出现，势必招致一种相反的力量将其压抑下去，即所谓“复气”。胜气重，则复气重。胜气轻，则复气轻。所以《素问》说：“有胜之气，其必来复也。”
如，火气太过，则过分克金，使金气偏衰：金衰不能制木，则木偏胜而加剧制土，土受制则减弱制水之力，水便越发旺盛，而把太过的火克伐下去，使其恢复正常。
反之，如果火不足则不能克金，引发金偏盛，金盛则加强制木，使木衰而无法制土，这将引起土盛制水，水衰则制火力减弱，从而使火气得到恢复，以维持系统的正常运转。如果只有“胜”而没有“复”，即五行之中的作何一行太过而没有另一行制约时，则系统的和谐关系就被破坏，导致紊乱。